Desde donde Adkins estaba en la vereda, la puerta parecía cerrada, e inicialmente iba a ignorar el robotaxi. Pero decidió actuar después de que un conductor humano atrapado detrás del Waymo comenzara a tocar la bocina. Adkins entró en la calle y empujó la puerta trasera del vehículo autónomo hasta que estuvo completamente cerrada. Luego observó cómo el robotaxi se alejaba.
Adkins había sido testigo de un talón de Aquiles del taxi robot Waymo que transporta a miles de pasajeros en Los Ángeles, San Francisco y otras ciudades cada semana. Los vehículos pueden navegar por las calles de la ciudad y competir con los taxistas sin nadie al volante, pero quedan varados si un humano no cierra la puerta detrás de ellos al final de un viaje.
Debido a que los pasajeros y los transeúntes pueden no ser confiables, Waymo paga a los trabajadores en Los Ángeles 20 $ o más por rescatar un robotaxi cerrando una puerta, llamando ayuda a través de una aplicación llamada Honk que es como un Uber para empresas de remolque.
Cesar Marenco, propietario de Milagro Towing en California, se ha convertido en un cerrador de puertas habitual de Waymo. Recientemente liberó un robotaxi quitando un cinturón de seguridad atrapado en su puerta trasera, una operación que capturó con sus gafas inteligentes Meta y compartió en TikTok.
Un apagón puede ser “caída”
En la última semana, las empresas de grúas en San Francisco recibieron una ráfaga de solicitudes para recuperar vehículos Waymo después de que un corte de energía causara un grave estancamiento en toda la ciudad. Los residentes compartieron imágenes en las redes sociales de vehículos autónomos bloqueando intersecciones y rodando en camiones de plataforma. Los vehículos Waymo están diseñados para tratar las señales de tráfico que no funcionan como paradas de cuatro vías, al igual que lo hacen los conductores humanos, dijo el portavoz de Waymo, Ethan Teicher. Pero "la gran escala de la interrupción llevó a casos en los que los vehículos permanecieron estacionarios más tiempo de lo habitual para confirmar el estado de las intersecciones afectadas".
Detrás de escena, los vehículos de la compañía en San Francisco enviaron un "pico concentrado" de solicitudes de ayuda a trabajadores humanos remotos, dijo la compañía en una publicación de blog el martes. Un robotaxi Waymo puede navegar por las señales de tráfico desaparecidas, pero a veces necesita registrarse con los agentes de respuesta de la flota para "asegurarse de que toma la decisión más segura", dijo la publicación del blog. El corte de energía desencadenó un "retraso" en esas solicitudes, lo que provocó que los vehículos bloquearan el tráfico.
"Estamos enfocados en integrar rápidamente las lecciones aprendidas de este evento, y estamos comprometidos a ganar y mantener la confianza de las comunidades a las que servimos todos los días", agregó Teicher. El supervisor de San Francisco, pidió una audiencia sobre las operaciones de Waymo, diciendo que las interrupciones del tráfico eran "peligrosas e inaceptables".
Los incidentes de humanos rescatando robotaxis muestran cómo las tareas y habilidades que la industria del transporte necesita de los trabajadores están cambiando. "Se necesitan humanos para interactuar con sistemas automatizados para asegurarse de que el servicio se proporcione de manera eficiente y segura".
La portavoz de Waymo, Katherine Barna, dijo en un correo electrónico que los problemas con las puertas "no son demasiado comunes" y que la compañía está "buscando continuamente formas de mejorar las recogidas y salidas". La compañía se centra "en educar e informar a nuestros pasajeros" para evitar que las puertas se dejen abiertas, dijo.
La propietaria de JJK Towing, dijo que cuando ella y sus trabajadores responden a las solicitudes de rescate, no siempre se les proporciona la ubicación precisa del vehículo atascado. Eso puede obligarlos a caminar buscando el robot estancado a pie, dijo, porque algunas calles de Los Ángeles son demasiado estrechas para navegar con la plataforma de remolque completa necesaria para mover un vehículo de tracción total como uno de los Jaguar I-Paces de Waymo.
"Podemos pasar desde 10 minutos hasta una hora solo buscando el vehículo"
Waymo tiene una fuente de GPS redundante para garantizar que la ubicación de un vehículo siga siendo rastreable. Pagan entre 22 y 24 dólares a través de Honk por cerrar una puerta Waymo abierta y entre 60 y 80 dólares por una grúa. Esas tarifas no siempre son rentables después de tener en cuenta el combustible y la mano de obra necesarios para recuperar un automóvil. Jesús Ajuiñiga, gerente de Alpha Towing and Recovery en San Francisco, dijo que rechazó las solicitudes de remolque de Waymo durante el corte de energía del fin de semana pasado porque la tarifa ofrecida era más baja que los 250 dólares que normalmente cobraría por enviar una plataforma de plataforma para un vehículo de tracción total.
A medida que más vehículos autónomos salen a las calles, las personas que trabajan como conductores profesionales pueden verse obligadas a adaptarse. El gobierno y el sector privado pueden necesitar proporcionar reciclaje laboral y apoyo financiero a corto plazo para ayudar a los trabajadores a hacer la transición a roles en los que interactúan con vehículos automatizados.
Los cierrapuertas de Robotaxi también tendrán que adaptarse. Waymo está probando su próxima generación de vehículos en San Francisco, hechos a medida para la compañía por Zeekr de China. Sus puertas estilo minivan pueden abrirse y cerrarse automáticamente.