Thunderbird es una estación espacial de un solo módulo que está diseñada para expandirse a un volumen de 350 metros cúbicos una vez en órbita. En lugar de lanzar múltiples misiones para ensamblar una variedad de módulos, toda la estación espacial Thunderbird podría empaquetarse dentro del cohete Falcon 9 de SpaceX y lanzarse en una sola misión.
Esta semana, Max Space reveló que un pequeño prototipo de la estación espacial, llamado Mission Evolution, se lanzará a bordo de una misión de viaje compartido de SpaceX a principios de 2027. La misión probará el sistema de protección contra desechos orbitales de la estación espacial, así como su sistema de control ambiental y soporte vital.
Uno y listo
Max Space se fundó en 2023 con el objetivo de ofrecer su tecnología de módulos ampliables para ayudar a otras empresas a construir sus propias estaciones espaciales. Aunque la startup no tenía la intención inicial de construir su propia estación espacial, el enfoque revisado de la NASA para su programa de Destinos Comerciales de Baja Orbita en la Tierra (CLD) inspiró un cambio de opinión.
La agencia espacial está buscando alternativas comerciales a la Estación Espacial Internacional, que se retirará en 2030. En lugar de tener contratos de precio fijo para las empresas, la NASA ahora está ofreciendo acuerdos de la Ley Espacial más pequeños, más asequibles y con múltiples fondos para el desarrollo y la demostración inicial de estaciones espaciales comerciales. "Estaba bastante claro que era una oportunidad para nosotros de presentar una propuesta para mostrar cómo estos módulos se pueden usar realmente para la vivienda humana", dijo Saleem Miyan, director ejecutivo de Max Space.
La principal característica de la estación que la distingue de otros hábitats comerciales es que está diseñada con una estructura expandible que difiere de los módulos inflables. Thunderbird utiliza elementos suaves para el interior de la estación y un diseño ajustable que permite a la tripulación transferir espacios habitables para otros usos, como realizar experimentos en órbita terrestre baja. Se puede lanzar en un vehículo de elevación media como el cohete Falcon 9.
Thunderbird está diseñado para albergar a cuatro astronautas en todo momento, con una estructura interior mórfica que puede ser reconfigurada por la tripulación para soportar diferentes actividades a bordo de la estación espacial. La estación espacial comercial se puede utilizar para la investigación, así como para la fabricación orbital de productos farmacéuticos y otros materiales.
Max Space está planeando lanzar su estación espacial en órbita ya en 2029. La compañía también tiene como objetivo configurar Thunderbird para su uso como hábitat para astronautas alrededor de la Luna y Marte.